I lande med lange, mørke vintre er et normalt, at man føler sig træt og uoplagt, når det bliver efterår. I takt med at dagene bliver kortere, bliver det sværere at vågne, og man føler sig væsentligt mere træt både om morgenen og i løbet af dagen. Det, som adskiller vinterdepression fra ”almindelig” depression, er, at når solen kommer tilbage om foråret, så begynder symptomerne af aftale, og senere hen på sommeren er de helt forsvundet. Der er altså en tydelig sammenhæng mellem symptomerne og årstiden.
I lande på højere længdegrader, det vil sige lande i nord, er antallet at personer, der oplever vinterdepressioner og og forårsdepression betydeligt højere sammenlignet med områder længere mod syd. Problemer af denne slags findes stort set ikke i lande, som ligger tæt på ækvator. Selvom der ikke er noget entydigt svar på, hvorfor problemerne opstår, er en af forklaringerne, at man i nord har mangel på dagslys i løbet af de korte, mørke vinterdage. Og med tanke på at lysterapi reducerer vores træthed, er der meget, som taler for, at det er vinterens mangel på lys, som får os til at føle os trætte og deprimerede.